De huidige leefstijl in de westerse wereld zorgt er onder andere voor dat het aantal artrose patiënten toe blijft nemen. Zo zijn er in Nederland nu al 1,5 miljoen – met alle gevolgen van dien. 85% van de patiënten ervaart namelijk iedere dag pijn en beperking in hun sociale leven. Voor deze chronische aandoening werkt Orthros Medical aan een medicijn – op basis van antilichamen van lama’s. CEO Robert Jan Lamers vertelt over deze bijzondere vondst en de impact die het kan hebben.
Het verhaal van Orthros Medical begon allemaal toen Marcel Karperien, professor aan de Universiteit Twente, kennismaakte met Theo Verrips, hoogleraar aan de Universiteit Utrecht. Marcel deed al jaren onderzoek naar artrose en zocht naar een manier om een medicijn te ontwikkelen dat lokaal toegediend kon worden. Tegelijkertijd was Theo bezig met het maken van antilichamen van kameelachtigen in gist. Zo ontstond de vraag: kan er een geneesmiddel voor artrose ontwikkeld worden met antilichamen van kameelachtigen? “Die vraag was de start van Orthros Medical,” vertelt Robert Jan.
Snelle ontwikkeling
Het voordeel van de antilichamen van kameelachtigen – en specifiek van lama’s – is dat ze erg klein zijn en ze lokaal toe te passen zijn. “Daardoor heb je minder kans op bijwerkingen,” legt Robert Jan uit. “Een pil voor pijnbestrijding gaat door het hele lichaam, maar wij kunnen de antilichamen lokaal toepassen met een injectie met een afgiftesysteem. Dat zorgt ervoor dat we een goed veiligheidsprofiel hebben en patiënten er lang profijt van hebben. Deze generatie antilichamen ontwikkelt zich heel hard. Die golf pakken we en surfen we.”
De antilichamen van lama’s waarmee Orthros Medical werkt, kweken ze op in gist. Dat had invloed op de locatie waar het bedrijf zich mocht vestigen. Robert Jan legt uit: “Omdat we met genetisch gemodificeerde gisten werken, mochten we ons niet vestigen op de UT campus. Daarom zijn we nu, met een team van 10 medewerkers, gevestigd bij The Green East in Raalte, een boerderijcomplex dat tot high tech innovatie centrum is verbouwd. Zo zitten we nog steeds relatief dicht bij de UT, maar hebben we wel onze eigen locatie met labfaciliteiten.”
Versterking van bedrijf
Momenteel heeft het bedrijf nog geen product op de markt. “Wel verdienen we al aan onze licenties. We zitten nu in de dierstudiefase,” vertelt Robert Jan. “Over een paar maanden starten we met het behandelen van de eerste patiënten. Dat zijn dan geen mensen, maar honden. Die kampen namelijk ook steeds vaker met artrose, want een koekje voor de baas, betekent een koekje voor de hond. Voor mensen duurt het nog wel even voordat we hen kunnen behandelen, aangezien je door allerlei hoepels moet springen. Dat is frustrerend voor patiënten, maar gelukkig zetten we veel stappen in de goede richting. De support vanuit High Tech Fund is daar een mooi voorbeeld van, want dat stelde ons in staat om dure apparatuur aan te schaffen die we nodig hadden om sneller en meer productkandidaten te analyseren. We voelden ons net een ‘llama in a candy store’. Veel investeerders willen dat je het geld inzet voor productontwikkeling, op weg naar een exit. Dat we met het High Tech Fund konden investeren in apparatuur heeft de basis van ons bedrijf absoluut versterkt.”
Partners, werknemers en investeerders
Met die sterke basis kijkt Robert Jan naar de toekomst. “We zijn ontzettend ambitieus en we willen steeds meer,” zegt hij. “Het verbreden van ons portfolio is cruciaal voor de ontwikkeling van ons bedrijf. Over tien jaar willen we dus in ieder geval een aantal producten hebben waarmee we artrosepatiënten kunnen helpen. Al is het maar een subgroep van die 85% die elke dag kampt met pijn. Dat we voor die groep – mensen én dieren – een alternatief kunnen bieden, of misschien zelfs regeneratie. Dat zou fantastisch zijn. En het zou nog mooier zijn wanneer we onze techniek ook kunnen toepassen in de oncologie. Om daar te kunnen komen werken we niet alleen nauw samen met de UT, maar ook met de Universiteit Utrecht, Leiden UMC en Amsterdam UMC. Bovendien zijn we altijd op zoek naar goede werknemers en investeerders, want uiteindelijk willen we uitgroeien tot een leidend bedrijf in ons gebied. Niet om het geld, maar om patiënten te helpen. Dan kunnen we ervoor zorgen dat patiënten weer deel kunnen nemen aan het economische en sociale verkeer. Dat is de impact die we willen maken.”
Volg Orthros Medical op Linkedin.
