Dierproeven worden vaak gezien als een noodzakelijk kwaad waarvoor geen alternatief beschikbaar is. Dustin Dopsa en Carlo Alberto Paggi van chiron zijn van mening dat zo’n alternatief wel degelijk bestaat. Met hun orgaan-op-een-chip-technologie heeft de UT-spinoff een manier gevonden om fysiologische omstandigheden na te bootsen buiten het menselijk lichaam. Hierdoor is chiron in staat om medicijnen voor onder andere osteoartritis en reumatoïde artritis te testen zonder dierproeven. “We willen dat ons bedrijf succesvol is, maar ook echt impact maken.”
Ondernemerschapsambities
Na het doden van meer dan veertig konijnen en tachtig muizen voor onderzoek dat uiteindelijk weinig bijdroeg aan het ontwikkelen van een medicijn geschikt voor mensen, kwam Carlo tot de conclusie dat deze manier van onderzoek doen niet duurzaam was. “Onze onderzoeksgroep heeft weliswaar een aantal interessante artikelen gepubliceerd, maar ons werk had totaal geen impact op het ontwikkelen van behandelingen tegen osteoartritis en reumatoïde artritis. Ik maakte me enigszins zorgen over de ethische aspecten van ons onderzoek en bleef achter met het knagende gevoel dat we betere resultaten hadden kunnen behalen door andere modellen te gebruiken. Daarom besloot ik op zoek te gaan naar een betere oplossing en mijn promotieonderzoek te wijden aan het ontwikkelen van orgaan-op-een-chip-technologie.” Toen het einde van zijn onderzoek in zicht kwam, sprak Carlo over zijn ondernemerschapsambities met Dustin, een studievriend uit Carlo’s tijd aan de Politecnico di Milano die ook naar Nederland was verhuisd. Dustin: “We raakten aan de praat over onze zakelijke ambities. Tijdens een avondje uit ontstond langzaamaan het idee van wat chiron in de toekomst zou kunnen worden. De rest is geschiedenis!”
Betere voorspellingen
De orgaan-op-een-chip-technologie vormt de kern van chiron. Carlo: “Het is een klein apparaatje waar je menselijke cellen in kunt plaatsen. Je kunt vervolgens dezelfde omstandigheden nabootsen die deze cellen in het menselijk lichaam zouden ervaren. Onze apparaten bootsen de knie na en zijn gericht op osteoartritis en reumatoïde artritis. Dit stelt ons in staat om die omstandigheden na te bootsen op een chip. Zo kunnen we hiermee ook dierenlevens redden.” Volgens Dustin profiteren niet alleen dieren van deze technologie: “Deze vorm van onderzoek kost niet alleen minder dierenlevens, maar onze technologie is ook een betere manier om te onderzoeken hoe een nieuw medicijn zich mogelijk gedraagt in het lichaam. De dierlijke modellen die gebruikt worden voor geneesmiddelenonderzoek zijn vaak niet goed in staat om daadwerkelijk datgene te voorspellen waar ze voor bedoeld zijn. Dus de dierproeven voor een nieuw medicijn kunnen dan wel succesvol zijn, maar het onderzoek bij mensen kan vervolgens op niets uitlopen en dan ben je weer terug bij af.”
Voelen dat je leeft
Terwijl Carlo de technische kennis inbrengt, is Dustin verantwoordelijk voor de dagelijkse bedrijfsvoering, en het uitstippelen van de langetermijnstrategie voor chiron. Dustin: “Carlo is het brein achter het hele concept, maar ik vind het geweldig dat hij daarnaast ook ondernemend van geest is. Er zijn niet veel wetenschappers die dat kunnen, dus daar ben ik dankbaar voor. Het voelt goed om samen iets op te bouwen en een organisatie te creëren waarin we ons thuis voelen.” Carlo voegt toe: “We zijn vanaf het begin extreem direct en eerlijk tegenover elkaar geweest. We wisten dat we veel tijd in ons bedrijf zouden steken, dus we wilden zeker weten dat we goed konden samenwerken. De UT Challenge van Novel-T in 2021 was daarvoor een goede test. We kwamen erachter dat we helemaal op één lijn zitten; ik vind het fijn om met Dustin samen te werken. We gaan uitdagingen samen aan. Het is niet altijd perfect, maar ik voel pas echt dat ik leef wanneer ik aan chiron werk.”
Zin in de uitdaging
De impact die chiron kan hebben, is meer werkelijkheid dan fictie. Dustin: “Dit is een interessante tijd voor orgaan-op-een-chip-technologie, omdat de ontwikkelingen nu echt snel beginnen te gaan. In de Verenigde Staten heeft de Food and Drug Administration (FDA) een voorstel aangenomen dat farmaceutische bedrijven de mogelijkheid geeft om in-vitro-technologieën te gebruiken, zoals orgaan-op-een-chip, als alternatief voor dierproeven. Dat heeft absoluut de toon gezet voor wat nog komen gaat.” Carlo voegt toe: “Op het gebied van artritis zien we dat een groot deel van de bevolking de pensioenleeftijd nadert of al bereikt heeft. Dat betekent ook dat het aantal mensen dat deze ziekte krijgt de komende tien jaar drastisch zal toenemen. Daarom willen we de technologie nu verder ontwikkelen, om mogelijk enorme toekomstige problemen op te kunnen lossen. We willen impact creëren. Uiteindelijk willen we patiënten de juiste therapieën en behandelingen aanbieden en onze technologie ook inzetten voor het behandelen van andere ziektes.” Dustin is het daarmee eens. “Ik verwacht dat chiron over tien jaar een niveau bereikt heeft dat Carlo en ik ons op dit moment nog helemaal niet kunnen voorstellen. We kijken vol spanning uit naar wat nog komen gaat.”
