Het belang van vaccins die goedkoop en snel beschikbaar zijn werd pijnlijk duidelijk tijdens de COVID-pandemie. Betaalbare en snel beschikbare vaccins zijn dan ook precies hetgeen waar UT spin-off 20Med Therapeutics zich voor inzet. Met hun op RNA en DNA gebaseerde vaccins en therapieën die gemaakt zijn op basis van bioresponsieve polymeer nanodeeltjes willen ze vanuit Twente impact maken. CEO Michiel Lodder vertelt over hun technologie, impact, en toekomstplannen.
Biodegradeerbaar polymeer
20Med Therapeutics is in 2011 opgericht op basis van onderzoek van Johan Engbersen. “Hij ontwikkelde een biodegradeerbaar polymeer dat je kunt gebruiken om medicijnen in de cel af te leveren in het lichaam,” vertelt Michiel. Johan heeft 20Med Therapeutics opgezet en in 2016 is Michiel aan boord gehaald. “Met onze technologie kunnen we DNA en RNA in de cel afleveren. Er zit een chemische schakel in onze nanodeeltjes die in binnen in de cel ketens verbreekt waardoor de lading vrijkomt. Wanneer je dat toepast in vaccins, kun je zorgen dat ze op de juiste plek in het lichaam afgeleverd worden. Andere partijen gebruiken hiervoor lipide nanodeeltjes, maar onze technologie is gebaseerd op polymeren. Dat is een andere afgiftetechnologie met een eigen patentpositie waarmee we iets unieks in handen hebben.”
Infectieziekten
Was business dan booming tijdens de pandemie? “Dat niet,” zegt Michiel. “Destijds hadden we nog geen proeven op mensen gedaan, en tijdens de lockdown hadden we ook geen toegang meer tot de labs op de UT. We waren wat betreft corona dus te laat. Nu willen we ons vooral focussen op de platformtechnologie. We gaan er niet direct vanuit dat er weer een pandemie komt, dus kijken we naar minder grootschalige infectieziekten. Zo heb ik rondgetrokken in Zuid-Amerika ten tijden van de opkomst van het Zika-virus. Het westen kijkt nog te weinig naar dat soort ziektes en ziet het als een ver-van-hun-bed-show. Daarom focussen wij ons op dat soort ziektes. We zijn wel een for-profit bedrijf, maar met een missie. We willen echt iets goeds doen voor de wereld.”
20Med Therapeutics, huis in Twente
Volgens Michiel is Twente een goede uitvalsbasis voor hun missie. “We hebben ons hoofdkantoor in Enschede en dat willen we graag zo houden,” vertelt Michiel. “Toen we tijdens corona geen toegang meer hadden tot onze labs, moesten we noodgedwongen uitwijken. Op het sciencepark in Leiden, waar ik vandaan kom, zit een soort MedTech Factory waar ook plannen voor zijn in Twente. Een deel van ons chemisch onderzoek deden we dus daar, en in Twente deden we de dierstudies. Die omgeving in Leiden is heel fijn om in te werken, omdat alle faciliteiten er zijn. Ik geloof dat dat ook in Twente kan. Qua technologie gebeurt hier immers genoeg. Daarom ben ik ook nauw betrokken bij de ontwikkeling van de MedTech Factory. Voor ons is het namelijk heel interessant om onderdeel te zijn van het Twentse MedTech-ecosysteem.”
Betrouwbare apparatuur
Totdat het zo ver is, timmeren ze flink aan de weg. Zo hebben ze onlangs een High Tech Fund toekenning gekregen. “We zijn met allerlei high tech zaken bezig en daar hangt een prijskaartje aan. Zo kijken we nu bijvoorbeeld naar de stabiliteit van de vaccins. Zijn de deeltjes nog dezelfde grootte en vallen ze niet uit elkaar wanneer de temperatuur verandert? Om dat te kunnen meten heb je betrouwbare apparatuur nodig. Wij werkten met tweedehands apparaten wat niet ideaal was. Met het High Tech Fund hebben we een aantal kunnen vervangen. Dat helpt ons ook in de onlangs aangekondigde samenwerkingen met CEPI en Touchlight, waardoor we nog verder kunnen groeien.”
Mogelijkheden van de technologie
En aan groeiambities geen gebrek. Michiel: “Ik wil heel graag dat we een vaccinkandidaat ontwikkelen die in mensen getest gaat worden. Hopelijk kunnen we dat in de komende drie jaar realiseren. Wat we daarna gaan doen is afhankelijk van de markt. Onze technologie is bijvoorbeeld ook binnen kankeronderzoek toepasbaar. Welke kant we ook opgaan, het blijft belangrijk dat er een doel achter zit. De techniek die we hebben is uniek en stelt ons in staat om breed medicijnen te ontwikkelen. Zo hebben we ook al laten zien dat je mRNA-nanodeeltjes als medicijn in gewrichten kunt inspuiten bij osteoartritis. Maar de ontwikkeling van zo’n medicijn is een ontzettend lang proces. Voor nu richten we ons op vaccins en kijken we naar oncologie, en pas daarna naar andere toepassingen. Daar liggen de mogelijkheden waar onze technologie iets mee kan. Het is ongelooflijk hoeveel we doen en kunnen doen. Zolang we daarbij ook focus houden, kunnen we echt impact maken.
