In 2017 interviewden we FlowBeams – toen nog InkBeams – over hun op fotonica gebaseerde technologie: inkt of medicijnen injecteren zonder naalden. In plaats van naalden wordt een laser gebruikt om de vloeistof te verwarmen om snelgroeiende belletjes te creëren. Deze belletjes schieten minuscule druppeltjes met hoge snelheid door de huid heen om te worden opgenomen door het lichaam.
Sindsdien hebben ze niet alleen hun naam veranderd, maar zijn ze ook officieel een spin-off van de Universiteit Twente geworden op 1 oktober 2021. Wat is er in de tussentijd nog meer gebeurd? En belangrijker, wat zijn de plannen voor de toekomst? We spraken met oprichter David Fernandez Rivas en vroegen hem het hemd van het lijf.
De reis naar spin-off
Ondanks dat de toekomst er rooskleurig uitzag in 2017, hebben David en co-founder Lea Milovich (nu onderdeel van het Novel-T team) het strategische besluit genomen om nog niet direct een officiële spin-off te worden. “Nu is het ’t perfecte moment om die stap te zetten,” zegt David. “Door mijn dubbele positie als ondernemer en onderzoeker gaan zaken langzamer. Maar door langzamer te gaan, kun je wel nauwkeurige stappen zetten en het geeft je de tijd om alternatieven te verkennen. Nu hebben we meer zichtbaarheid en betrouwbaarheid door het winnen van de Prins Friso Ingenieursprijs, meer publicaties, en meer Europese funding. De omstandigheden zijn nu optimaal.”
Kennis voor studenten en de maatschappij
Hoewel David nu zijn volgende stap heeft gezet als ondernemer, blijft hij ook een onderzoeker. Die twee rollen ondersteunen elkaar, zegt David. “Ik zie die rollen niet als gescheiden. Als professor is het mijn werk om mijn onderzoek over te brengen aan studenten, maar die boodschap is hetzelfde wanneer ik mijn onderzoek naar de markt en de maatschappij breng. Vragen van mijn studenten en de samenleving vloeien terug in mijn onderzoek en de antwoorden van mijn onderzoek stromen terug naar de maatschappij. Dat proces leidt tot inspiratie om nieuwe oplossingen te vinden, dus het een versterkt het ander. Het is een voorrecht om met één been in de valorisatie te staan en met het ander in wetenschappelijk onderzoek.”
FlowBeams’ impact
De manier waarop David naar zijn werk kijkt, zorgt ervoor dat hij een impact op de maatschappij kan maken. En dat doet hij met FlowBeams niet op slechts één manier. “De eerste manier is dat onze technologie ervoor zorgt dat we met grotere precisie medicijnen kunnen injecteren. Sommige geneesmiddelen werken beter als ze op een bepaalde diepte onder de huid worden geïnjecteerd,” vertelt David. “Daarnaast lost onze innovatie een ander probleem op: de angst voor naalden wordt voor een groot deel weggenomen. Dit betekent niet dat onze technologie alle naalden al kan vervangen; op dit moment werkt het alleen voor oppervlakkige injecties. Maar dat brengt ons wel bij de derde manier waarop we impact maken: we kunnen naalden vervangen waarbij de voordelen niet opwegen tegen de risico’s. Voor de pandemie gebruikten medici 44 miljoen naalden per dag. Dit heeft een grote impact op het milieu, omdat je ze niet gemakkelijk kunt hergebruiken.” Dat is hoe de technologie van FlowBeams het verschil kan maken en de impact wordt alleen maar groter naarmate hun technologie beter wordt.
Toekomstplannen
Momenteel is de wetenschap gedegen genoeg en is de maatschappij er klaar voor. De volgende stap? “Groeien als spin-off,” antwoordt David. “We werken momenteel aan het uitbreiden en verstevigen van ons team en aan de commercialisatie van ons platform. Novel-T heeft ons al goed ondersteund op onze reis, maar the sky is the limit. Als we nu de focus leggen op de businesskant, zijn de mogelijkheden voor FlowBeams eindeloos.”
Het belang van valorisatie
Naast het groeien van FlowBeams heeft David ook andere dromen voor de toekomst. “We hebben meer mensen nodig die de valorisatiedroom delen. Daarvoor is het belangrijk dat de overheid investeert in valorisatie. Begrijp me niet verkeerd: de meeste onderzoekers doen het niet voor het geld en veel onderzoekers wantrouwen de businesswereld. Maar ‘slim’ geld helpt. Oprechte ondersteuning van universiteiten kan het verschil maken wanneer je je onderzoek naar de markt brengt.” Om zijn droom te kunnen verwezenlijken, heeft David advies voor studenten: “Verbind je aan lopende valorisatie-inspanningen. Help mee om die ideeën op de markt te krijgen. Het ergste wat er kan gebeuren is dat het bedrijf niet slaagt, maar je leert er wel veel van – ook al is het maar een zomerstage. Als iedereen bijdraagt om te helpen, dan brengen we langzaam maar zeker steeds meer onderzoek naar de maatschappij. Dat is hoe we zorgen voor echte verandering.”
